Legea spunea „Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte" (Exod 21:24;Levitic 24:20;Deuteronom 19:21). Aceasta constituia deopotrivă o poruncă de a pedepsi şi o limitare a pedepsei - respectiv faptul că pedeapsa trebuia să fie pe măsura infracţiunii comise. Dar, conform Vechiului Testament, autoritatea de a aplica pedeapsa era învestită în guvern, nu în individ.