Continuându-Şi explicaţia, Isus i-a spus lui Nicodim că trebuie să se nască din apă şi din Duhul, căci altfel nu poate intra niciodată în Împărăţia lui Dumnezeu.
Ce a vrut Isus să spună prin aceste cuvinte? Mulţi susţin că termenul „apă" trebuie luat în sens literal şi că Domnul Isus S-a referit la nevoia de a fi botezat, pentru a putea fi mântuit. Dar o atare învăţătură e contrară restului Scripturii. Peste tot în Cuvântul lui Dumnezeu citim că mântuirea se capătă doar prin credinţa în Domnul Isus Cristos. Botezul este destinat celor care au fost mântuiţi deja, dar nu ca mijloc de mântuire.
Unii sugerează că apa din versetul acesta s-ar referi la Cuvântul lui Dumnezeu. La Efeseni 5:25,26 apa este strâns asociată cu Cuvântul lui Dumnezeu. Tot aşa, la 1Petru 1:23 şi Iacov 1:18 se spune că naşterea din nou are loc prin Cuvântul lui Dumnezeu. Prin urmare, ar fi posibil ca apa din acest verset să se refere la Cuvântul lui Dumnezeu, Biblia. Noi ştim că nu poate fi mântuire în afara Scripturilor, în care este cuprins Cuvântul lui Dumnezeu, pe care trebuie să şi-l însuşească păcătosul, înainte de a avea loc naşterea din nou.
Dar apa ar putea să se refere şi la Duhul Sfânt. La Ioan 7:38, 39 Domnul Isus vorbeşte despre râurile de apă vie şi ni se precizează că atunci când a folosit cuvântul apă S-a referit la Duhul Sfânt. Dacă apa înseamnă Duhul în capitolul 7, de ce nu ar putea avea acelaşi sens în capitolul 3?
Totuşi întâmpinăm dificultăţi dacă acceptăm această interpretare. Isus spune: „dacă nu este născut cineva din apă şi din Duhul, nu poate intra în împărăţia lui Dumnezeu." Dacă apei i se atribuie înţelesul de Duhul, atunci înseamnă că Duhul apare de două ori în acest verset. Dar termenul din original tradus prin conjuncţia: „şi" ar putea fi tradus şi prin „chiar". În cazul acesta, versetul ar suna astfel: Dacă nu se naşte cineva din apă, chiar din Duhul, nu va putea intra în împărăţia lui Dumnezeu. Noi credem că acesta e sensul corect al versetului. Naşterea fizică nu este de ajuns (o altă interpretare valabilă care corespunde contextului de contrastare a naşterii spirituale cu cea fizică, este că apa se referă la naşterea fizică, în timp ce Duhul se referă la Duhul Sfânt. Rabinii foloseau „apa" cu sensul de sămânţă bărbătească. Dar apa ar putea fi şi o referire la spargerea sacului de lichid ce are loc la naşterea unui copil). Trebuie să existe şi o naştere spirituală, pentru ca cineva să poată intra în împărăţia lui Dumnezeu. Această naştere spirituală este produsă de Duhul Sfânt atunci când o persoană crede în Domnul Isus Cristos. Interpretarea aceasta este întărită de faptul că expresia „născut din Duhul" apare de două ori în versetele următoare, 6 şi 8.